Ο όρος αγωνιστής αναφέρεται σε μια ουσία που ενεργοποιεί ή ενισχύει τη δράση ενός υποδοχέα ή ενός μοριακού στόχου στο σώμα. Οι αγωνιστές συνήθως προσκολλώνται σε έναν υποδοχέα, είτε εντός των κυττάρων είτε στην επιφάνειά τους, και προκαλούν μια φυσιολογική απόκριση ή αλυσίδα αντιδράσεων.
Η δράση ενός αγωνιστή μπορεί να είναι φυσιολογική ή μπορεί να ενισχύει την αντίδραση του οργανισμού με διάφορους τρόπους, όπως για παράδειγμα:
- Φυσικοί αγωνιστές: Οι φυσικές ουσίες που ενισχύουν τις λειτουργίες του οργανισμού. Για παράδειγμα, η ντοπαμίνη είναι ένας φυσικός αγωνιστής για τους υποδοχείς ντοπαμίνης στον εγκέφαλο.
- Φαρμακευτικοί αγωνιστές: Αυτές είναι συνθετικές ή ημισυνθετικές ουσίες που σχεδιάζονται για να ενεργοποιήσουν συγκεκριμένους υποδοχείς. Παράδειγμα, η μορφίνη είναι αγωνιστής των υποδοχέων οπιοειδών και χρησιμοποιείται για την ανακούφιση από τον πόνο.
Οι αγωνιστές συνήθως λειτουργούν αντίθετα από τους ανταγωνιστές, οι οποίοι μπλοκάρουν ή μειώνουν τη δράση των υποδοχέων.